پولس در مالت: گزیده‌شدن از افعی بی‌آنکه آسیبی ببیند

پس از رسیدن به خشکی می‌فهمند آن جزیره مالت نام دارد، و اهالی مهربانی غیرعادی نشان می‌دهند و آتشی می‌افروزند و همه را می‌پذیرند چون باران می‌آید و هوا سرد است؛ افعی‌ای که گرما بیرونش کرده به دست پولس می‌چسبد و او هیچ آسیبی نمی‌بیند. واژه‌ای که برای اهالی به کار می‌رود بربروی (barbaroi) است، که در یونانی صرفاً یعنی کسانی که یونانی حرف نمی‌زنند و خودش هیچ توهینی در بر ندارد.

مالت پیش از آنکه رومیان بگیرندش قرن‌ها فینیقی بود، و زبان پونیک هنوز آنجا حرف زده می‌شد.

پولس دسته‌ای خار جمع می‌کند و در آتش می‌گذارد، و افعی‌ای که گرما بیرونش کرده به دستش می‌چسبد.

واکنش اهالی الهیاتی عامیانه است که با صدای بلند گفته می‌شود، و همان دلیل نگه‌داشته‌شدن این چند سطر است. این مرد حتماً قاتل است؛ چون هرچند از دریا گریخت، ایزدبانوی عدالت نگذاشت زنده بماند.

عدالت که در یونانی دیکه است ایزدی شخصیت‌یافته بود، در هزیود دختر زئوس، و آن استدلال دقیق است: مردی که از کشتی‌شکستگی جان به در ببرد و بعد ماری بکشدش، مردی است که خدایان دنبالش‌اند.

پولس آن مار را در آتش می‌تکاند و هیچ اثر بدی نمی‌بیند. مردم انتظار دارند ورم کند یا ناگهان بیفتد و بمیرد، ولی پس از انتظاری دراز و ندیدن هیچ‌چیز غیرعادی، نظرشان عوض می‌شود و می‌گویند او یک خداست.

آن چرخش، از قاتل به خدا در یک بعدازظهر، همان نوسانی است که در لستره به ترتیب وارونه دیده شد، و نویسنده دربارهٔ هیچ‌کدام از آن دو جمعیت اظهار نظری نمی‌کند.

اینکه امروز مار سمی در مالت هست یا نه اعتراضی کهن است، و پاسخ صادقانه این است که حالا هیچ گونهٔ خطرناکی آنجا یافت نمی‌شود، هرچند آن جزیره دو هزار سال است پرجمعیت و بی‌درخت شده و افعی کوچکی به‌آسانی می‌توانسته ریشه‌کن شود. واکنش خود اهالی نشان می‌دهد انتظار داشتند آن گزیدگی بکشد.

نزدیک آنجا املاکی است از آنِ پوبلیوس، مقام ارشد آن جزیره، که عنوانش به همان صورتی که داده می‌شود، مرد نخست جزیره، در کتیبه‌های مالت به یونانی و لاتین می‌آید. سه روز مهمان‌نوازانه پذیرایشان می‌شود.

پدرش با تب و اسهال خونی در بستر بیمار است. پولس به دیدنش می‌رود، دعا می‌کند، دست بر او می‌گذارد و شفایش می‌دهد. با رخ‌دادن این، بقیهٔ بیماران آن جزیره می‌آیند و شفا می‌یابند.

سه ماه می‌مانند و هنگام کشتی‌گرفتن آذوقهٔ لازمشان فراهم می‌شود.

خلیجی که به‌طور سنتی محل به‌گِل‌نشستن شناخته می‌شود در ساحل شمال شرقی است و نام پولس را دارد، و پستی و بلندی زیرآبش تپه‌ای شنی را در بر می‌گیرد که دو جریان آب در آن به هم می‌رسند، که با وصف جایی می‌خواند که دماغه در آن گیر کرد.

مالت از جنگ دوم پونیک رومی بود و از سیسیل اداره می‌شد، که وجود مقامی ارشد با عنوانی یونانی در جزیره‌ای پونیک‌زبان را توضیح می‌دهد.

پدر پوبلیوس با تب و اسهال خونی وصف می‌شود، و صورت جمعی که برای تب به کار می‌رود اصطلاحی پزشکی از همان دوره است، که یکی از جزئیاتی است که به سود پزشک‌بودن نویسنده نقل می‌شود.

سه ماهی که آنجا می‌مانند هم اجباری بود نه انتخابی. دریا تا مارس بسته بود و هیچ کشتی‌ای راه نمی‌افتاد، پس گروهی از دویست و هفتاد و شش کشتی‌شکسته باید تمام زمستان را در جزیره‌ای کوچک می‌گذراندند. آنچه در آن مدت رخ داد و در چند جمله خلاصه می‌شود، در عمل یک فصل کامل زندگی مشترک با اهالی آنجا بود.

و مالت هم که در نقشهٔ آن سفر می‌آید، درست بر مسیر رانش کشتی از کرت است. نه انتخاب شد و نه کسی به سویش راند؛ جایی بود که باد چهارده روز بعد کشتی را به آن رساند.