اجیرکردن بلعام به دست بالاق و الاغ سخنگو

بالاق، پادشاه موآب، بلعام غیب‌گو را از راهی دور اجیر کرد تا اسرائیل را لعنت کند؛ در راه، الاغ بلعام فرشته‌ای را دید که او نمی‌دید و به سخن آمد تا سرزنشش کند. اسرائیل تازه دو پادشاه اموری شرق اردن را شکست داده و در دشت‌های موآب، درست بر مرز آن کشور، اردو زده بود.

موآب این پیروزی‌ها را می‌بیند و بالاق پسر صِفّور از شمار آنان به وحشت می‌افتد. پاسخ او نظامی نیست. او دنبال یک حرفه‌ای می‌فرستد.

بلعام پسر بِعور در فِتور نزدیک فرات زندگی می‌کند، چند صد کیلومتر دورتر، و همین فاصله اندازهٔ شهرتش را نشان می‌دهد. هیئتی از مشایخ موآب و مِدیان با مزد غیب‌گویی (qesem) و با یک سفارش می‌رسد: بیا و این قوم را لعنت کن، چون می‌دانم هر که را تو برکت دهی برکت می‌یابد و هر که را لعنت کنی لعنت می‌شود.

یک سند بیرونی چشمگیر به این مرد مربوط می‌شود. در 1967 کاوشگران در دیر عَلّا در درهٔ اردن پاره‌های گچی از یک کتیبهٔ دیواری یافتند، از حدود 800 پیش از میلاد، که با گزارشی دربارهٔ بلعام پسر بِعور آغاز می‌شود، بیننده‌ای که خدایان شبانه بر او رؤیا فرستادند. آن کتیبه به گویشی سامی غربی نوشته شده و هیچ ربطی به اسرائیل ندارد. پس شخصیتی به این نام، مستقل از کتاب مقدس، در همان ناحیه به‌عنوان رؤیابین شناخته می‌شده است، و این برای یک شخصیت فرعی در این کتاب‌ها غیرعادی است. خودِ فِتور هم جای گمنامی نیست: شهری به نام پیتْرو بر رود ساجور در نزدیکی فرات در سالنامه‌های آشوری سدهٔ نهم پیش از میلاد نام برده می‌شود، در ناحیه‌ای که راه‌های میان بین‌النهرین و شام از آن می‌گذشت.

الهیات ماجرا با دقت اداره می‌شود. بلعام از خدا می‌پرسد، پاسخ می‌گیرد که نرود، و هیئت نخست را رد می‌کند. هیئتی دوم و آبرومندتر با پیشنهادی بالاتر می‌رسد، و این بار به او گفته می‌شود برو، ولی فقط آنچه به تو گفته می‌شود بکن. سپس، در جمله‌ای که سده‌ها خوانندگان را سرگردان کرده، رفتنِ او خشم خدا را برمی‌انگیزد.

سه توضیح معمول داده می‌شود: اینکه آن اجازه امتیازی بود به مردی که دست از پرسیدن برنمی‌داشت؛ اینکه خشم متوجه انگیزهٔ اوست نه سفرش؛ و اینکه دو روایت در کنار هم نگهداری شده‌اند. آنچه در آن تردیدی نیست این است که او مردی است که سخن درست را می‌گوید و به هر حال راه می‌افتد.

فرشتهٔ خداوند با شمشیر کشیده در راه می‌ایستد و الاغ سه بار او را می‌بیند. نخست به کشتزار می‌پیچد. سپس، در گذری تنگ میان دو دیوار تاکستان، به دیوار می‌فشرد و پای سوارش را می‌ساید. سپس زیر او می‌خوابد. بلعام هر بار می‌زندش.

آن‌گاه دهانش گشوده می‌شود، و پرسشش خانگی است نه نبوی: با تو چه کردم که سه بار مرا زدی؟ وقتی مرد می‌گوید مرا مسخره کردی، الاغ می‌پرسد آیا من همان الاغ تو نیستم که تا امروز همیشه بر من سوار شده‌ای؟ آیا عادت داشتم با تو چنین کنم؟ و او ناچار می‌گوید نه.

سپس چشمانش گشوده می‌شود و آنچه را جانور از آغاز می‌دیده می‌بیند. سخن فرشته صریح است: الاغت مرا دید و سه بار از من کنار رفت. اگر کنار نرفته بود، تا حالا تو را کشته بودم و او را زنده نگه می‌داشتم.

نامه‌ای در عهد جدید ماجرا را تلخ خلاصه می‌کند: نبی‌ای که به‌سبب خطای خود از جانب الاغی سرزنش شد، جانوری بی‌زبان که دیوانگی او را مهار کرد. غیب‌گویی مزدبگیر در آن جهان یک حرفهٔ شناخته‌شده بود؛ در بین‌النهرین کاهنانی که از جگر قربانی یا از پرواز پرندگان فال می‌گرفتند برای دربارها کار می‌کردند و دستمزدشان در اسناد اداری ثبت شده است.