خبر جبرئیل به زکریا دربارهٔ تولد یحیای تعمیددهنده

چهار قرن پس از آخرین سخن نبوی، توالی با کاهنی سالخورده در نوبت خدمتش در معبد از سر گرفته می‌شود: جبرئیل کنار مذبح بخور به زکریا می‌گوید دعایش شنیده شده و پسری خواهد داشت. او و همسرش بی‌فرزند و سالخورده بودند.

زکریا به یکی از بیست و چهار نوبت کاهنی تعلق دارد، هر یک سالی دو بار یک هفته خدمت می‌کرد، و درون هر نوبت وظیفه‌های روزانه با قرعه تقسیم می‌شد. سوزاندن بخور در قدس مطلوب‌ترین آن‌ها بود، و کاهنان چنان پرشمار بودند که بیشترشان یک بار هم در تمام عمر آن قرعه به نامشان درنمی‌آمد. او برگزیده می‌شود، و این تنها باری است که آنجا خواهد ایستاد.

او و همسرش الیزابت هر دو از نسل هارون‌اند، هر دو پارسا و بی‌عیب وصف شده‌اند، فرزندی ندارند و به سال‌های پیری رسیده‌اند. بی‌فرزندی در آن جهان ننگ عمومی داشت، و سخن خود الیزابت وقتی بعدها باردار می‌شود دربارهٔ برداشته‌شدن سرافکندگی‌اش میان مردم است.

در حالی که پرستندگان گردآمده بیرون دعا می‌کنند، فرشته‌ای ایستاده در سمت راست مذبح بخور ظاهر می‌شود، و نخستین چیزی که می‌گوید این است که آن دعا شنیده شده. اینکه آن کدام دعا بود پرسش خوبی است. کاهنی که در تنها فرصت عمرش بخور می‌گذراند برای ملت دعا می‌کرد نه برای خودش، و هر دو درخواست در یک جمله پاسخ می‌گیرد.

پسر باید یحیی نامیده شود، نباید شراب و نوشیدنی تخمیری بنوشد، از بدو تولد از روح‌القدس پر خواهد بود، و پیشاپیش خداوند در روح و قدرت ایلیا خواهد رفت تا دل پدران را به‌سوی فرزندان بازگرداند. آن جملهٔ آخر نقل مستقیم واپسین سخنان ملاکی است، همان‌جا که عهد عتیق ایستاده بود.

زکریا می‌پرسد از کجا مطمئن شود، چون خودش پیر است و همسرش به سال‌ها رسیده، و پاسخ در یک نفس هم سرزنش است و هم نشانه: من جبرئیلم. در حضور خدا می‌ایستم، و فرستاده شده‌ام تا با تو سخن بگویم و این خبر خوش را به تو بدهم. و اکنون خاموش خواهی بود و تا روزی که این رخ دهد نخواهی توانست سخن بگویی، چون سخنان مرا باور نکردی.

جمعیت بیرون منتظر است و در شگفت که چرا این‌قدر طول کشیده. او ناتوان از سخن‌گفتن بیرون می‌آید و با اشاره با آنان حرف می‌زند، و درمی‌یابند که رؤیایی دیده است.

یک جزئیات دربارهٔ محل ارزش افزودن دارد. مذبح بخور (mizbeach haketoret) در قدس ایستاده بود، درست پیش روی پرده‌ای که اتاق درونی را می‌پوشاند، و بخور هنگام قربانی بامداد و شامگاه گذرانده می‌شد در حالی که مردم گردآمده بیرون دعا می‌کردند. آنجا نزدیک‌ترین جایی است که یک کاهن عادی در تمام عمرش به مرکز آن ساختمان می‌رسید، و همان‌جاست که وقتی سر بلند می‌کند فرشته‌ای ایستاده است.

نوبت‌های کاهنی هم اختراع آن دوره نبودند؛ فهرست بیست و چهارتایی‌شان به تقسیم‌بندی روزگار داوود بازمی‌گردد و نوبت اَبیّا که زکریا به آن تعلق دارد هشتمین آن‌هاست. یک کتیبهٔ سنگی از قرن‌های بعد که در قیصریه پیدا شد، همان بیست و چهار نوبت را با نام آبادی‌هایی می‌آورد که هر یک پس از ویرانی معبد در آن‌ها ساکن شدند، پس آن سازمان حتی بی‌ساختمان هم زنده ماند.

آن سکوت هم که به زکریا داده می‌شود صرفاً تنبیه نیست، بلکه خودش همان نشانه‌ای است که خواسته بود. او نُه ماه نمی‌تواند چیزی را که دیده تعریف کند، و وقتی سرانجام زبانش باز می‌شود نخستین کاری که می‌کند نوشتن نام کودک و سپس خواندن سرودی است که با ستایش خدای اسرائیل آغاز می‌شود.

نام‌ها هم اینجا بی‌ربط نیستند: زکریا یعنی «خداوند به یاد آورد»، الیزابت یعنی «خدا سوگندش است»، و یحیی یعنی «خداوند مهربان است». او هفتهٔ خدمتش را تمام می‌کند و به خانه می‌رود.